SHAFAQNA – Libération / Jean-Pierre Perrin : Dans les années 80, elle disparaissait pendant de longues semaines du côté de Kandahar ou dans les vallées perdues de ce que les Britanniques appellent «The Frontier», cette bande frontalière ingouvernée entre l’Afghanistan et le Pakistan. Fantôme bleu, tout bleu, la couleur de son tchadri (l’équivalent afghan de la burqa), elle ne se distinguait pas des Afghanes, partageant avec elles l’éprouvante fatigue des chemins, l’infinie poussière des sentiers, le thé aléatoire des haltes, le pain sans levain quand il y en avait, faisant de l’incertain son lot quotidien et où elle trouvait de fugaces instants de bonheurs. Tantôt en mission humanitaire pour le compte de l’ONG française Afrane, tantôt allant chercher des informations sur le malheur des populations accablées par la guerre provoquée par l’invasion soviétique de l’Afghanistan, Mariam Abou Zahab profitait aussi de ses voyages pour mener à bien ses recherches sur le terrain. Elle conjurait le danger en nouant autour de son bras une petite bourse de piécettes, une tradition locale et une façon d’attirer la chance, cette petite monnaie étant à son retour distribuée aux pauvres.
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C’est pendant ses pérégrinations aventureuses qu’elle a puisé la matière de son immense savoir, qui englobe aussi bien le Pakistan que l’Afghanistan, et déborde largement sur le monde arabe. Ayant eu la chance de voyager avec elle en 1982, à pied, à moto, à dos d’âne et de dromadaire sur les franges de l’épouvantable désert afghan du Registan, où elle s’évanouissait parfois à cause de la chaleur, je peux témoigner de son courage et de sa détermination. Ces mêmes qualités l’ont accompagnée pendant sa bataille de plus de dix ans contre la terrible maladie qui a fini par gagner.
Née en février 1952 dans le Nord de la France, Mariam Abou Zahab fera des études à l’Institut d’études politiques de Paris, dont elle est diplômée en 1972, et aux Langues orientales. Déjà engagée politiquement, elle sera d’abord proche de la cause palestinienne, en particulier d’Issam Sartaoui, un des partisans du camp de la paix avec Israël au sein de l’OLP – il sera assassiné en 1983.
Après l’invasion soviétique de l’Afghanistan, en décembre 1979, elle se confronte à d’autres terrains. Elle a déjà commencé à travailler sur le Pakistan, pays qui était – et demeure – le parent pauvre de la recherche académique française. A cette époque, elle parle déjà arabe, persan, ourdou, punjabi. Elle vit alors une partie de l’année dans une famille pakistanaise. Sur la résistance afghane, elle aura des avis très tranchés, et d’aucuns lui reprocheront sa partialité. Plus proche des chefs de guerre pachtouns que des grands connétables tadjiks, elle ne partagera jamais l’admiration que beaucoup portent alors à Ahmed Shah Massoud, le «Lion du Pandjshir», en lequel elle voit une icône pour Occidentaux. Avec l’irruption des talibans sur la scène afghane, à partir de 1995, elle sera d’abord plutôt favorable à ces derniers en lesquels elle voit des nationalistes pachtouns, suscitant là encore d’autres polémiques, avant de revenir à une appréhension plus juste. Convertie de longue date à l’islam chiite, elle ne cessera de dénoncer l’ostracisme dont souffre cette communauté au Pakistan et en Afghanistan.
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Avec le développement du jihadisme contemporain, il lui fut de plus en plus difficile de voyager, l’institution universitaire voyant d’un mauvais œil ses déplacements dans ces régions. Car, docteure en science politique, elle était aussi professeure, désireuse de partager son savoir avec ses étudiants qu’elle chérissait – elle ne quitta son poste à l’Institut national des langues et civilisations orientales que lorsqu’elle fut à bout de forces. Elle était également chercheure au Centre d’études et de recherches internationales à Paris. Avec Olivier Roy, elle a publié Réseaux islamiques – la connexion afghano-pakistanaise (éditions Autrement, 2002).
Mais elle fut d’abord un grand témoin de l’acte II du «Grand Jeu», cette immense partie d’échecs géostratégique qui opposa d’abord au XIXe siècle la Grande-Bretagne à la Russie tsariste dans les montagnes et les déserts de l’Asie centrale, avant de reprendre de plus belle avec l’invasion soviétique de l’Afghanistan, les Américains remplaçant cette fois les Anglais. Quel regret qu’elle n’ait pas laissé de mémoires ! Elle a été enterrée dans le grand cimetière chiite de Najaf. A ses parents, amis et étudiants, Libération adresse ses plus sincères condoléances.
Dernier ouvrage paru : le Djihad contre le rêve d’Alexandre (Seuil, 2017).